“카지노의 성지 라스베이거스는 더 이상 도박의 성지가 아닙니다. 공연과 스포츠의 메카로 거듭나고 있어요.”

6일(현지시간) 도심에서 만난 승차공유 서비스 리프트 기사 제임스는 “덴버에서 10년 전 라스베이거스로 이사왔다”며 이같이 말했다. 

그는 “지난 10년간 도시가 눈부시게 성장했고, 지금도 계속 발전하고 있다”며 “지난 수년간 도시 곳곳을 누비며 이런 변화를 눈으로 확인하고 있다”고 말했다.

오는 9일 개막하는 ‘CES 2024’를 앞두고 라스베이거스를 찾는 이들의 눈길을 사로잡는 것 중 하나는 ‘스피어’다. 

높이 111m, 지름 157m의 초대형 돔형 건축물로 작년 9월 개장과 함께 도시의 랜드마크로 거듭났다. 

스피어에선 아일랜드 출신의 세계적인 록밴드 U2의 공연도 열리는 등 이날 스피어 앞에서 만난 에릭 핸더슨 부부는 “스피어를 보기 위해 세크라멘토에서 왔다”며 “

듣던 대로 엄청난 크기에 놀랐다”며 사진 촬영을 멈추지 않았다. 이들은 “감동을 극대화하기 위해 일부러 세부적인 내용을 찾아보지 않았다”며 “

저녁에 볼 예정인 영화 ‘지구에서 온 엽서’가 너무나 기대된다”고 말했다. 브라질에서 온 리자는 “

그동안 라스베이거스를 몇 번 와봤지만 스피어는 처음 본다. 너무나 크고 아름답다”며 “이곳은 올 때마다 새로운 볼거리가 생겨 질리지 않는다”고 감탄했다.

이곳 상인들은 다음 주 CES에 이어 다음 달 11일에 열리는 NFL(미국축구리그) 챔피언 결정전인 슈퍼볼에도 한껏 기대를 걸고 있다. 

슈퍼볼은 미국 인구의 3분의 1인 1억명이 시청하는 미국 최대 스포츠 경기다. 홈구장 앨리자이언트 스타다움은 3년 전인 2020년 완공됐다. 

뉴욕뉴욕호텔 식당에서 만난 직원은 “도시가 스포츠 메카로 거듭나기 위해 19억달러(2조4000억원)를 투입해 경기장을 짓고, 

오클랜드에 연고를 둔 레이더스를 라스베이거스로 유치해왔다”며 “다음 달 슈퍼볼을 보기 위해 30만명이 이곳을 찾을 것”이라고 웃으며 말했다.