상상 속 동물인 용과 흡사한 파충류의 화석이 중국에서 발견됐다.

23일(현지시간) BBC·CNN 방송에 따르면 과학자들은 중국 남부의 석회암층에서 2억4천만년 전 트라이아스기 시대에 살았던 수생 파충류 '디노케팔로사우루스 오리엔탈리스'(Dinocephalosaurus orientalis)의 화석을 발견했다.

화석으로 남은 이 생물은 몸길이가 5ｍ이고, 특히 목이 몸통과 꼬리를 합친 것보다 더 길어 전설 속 동물인 용과 흡사한 모습이다.

연구진 중 한명인 스코틀랜드 국립박물관의 닉 프레이저 박사는 이 동물이 "숫자 8 모양으로 말려 있는 모습이 마치 중국 용을 연상시킨다"고 묘사했다.

디노케팔로사우루스 오리엔탈리스의 존재는 지난 2003년 처음 확인됐으나 이번 화석 발견을 통해 처음으로 이 생물의 전체 해부학적 구조를 알 수 있게 됐다.

화석을 발견한 연구진은 32개 척추뼈로 구성된 이 생물의 목이 길고 유연해 물속 바위 틈새에서 먹이를 찾기에 유리했을 것이라고 추정했다.

또한 팔과 다리는 오리발과 같은 모습을 하고 있었고 화석의 위장 부분에서는 물고기가 발견됐다. 이는 이 생물이 해양 환경에 잘 적응했음을 나타낸다고 연구진은 설명했다.

프레이저 박사는 디노케팔로사우루스 오리엔탈리스가 "긴 목을 이용해 물속 바위 틈새를 탐색하고 그 안으로 들어가서 먹이를 잡았을 것"이라며 "매우 이상한 동물이다. 여전히 긴 목의 기능에 대해서는 혼란스럽다"고 말했다.

그는 "고생물학자로서 과거의 생물을 이해하기 위해 현대의 유사한 생물을 동원하지만, 디노케팔로사우루스 오리엔탈리스와 유사한 현대 생물은 없다"며 "트라이아스기는 온갖 종류의 기이한 동물이 사는 이상하고 경이로운 시대였다"고 덧붙였다.