29일 오후 1시43분쯤 해군 포항기지를 이륙한 해상초계기(P-3CK) 1대가 이륙 6분 만인 오후 1시49분쯤 기지 인근에 추락했다. 추락 원인은 아직 밝혀지지 않았다. 초계기는 경북 포항시 남구 포항공항 인근 야산에 추락했고, 타고 있던 승무원 4명은 이날 오후 모두 주검으로 발견됐다. 추락과 함께 일어난 불은 출동한 소방당국에 의해 진화됐다. 경찰과 소방당국은 정확한 피해 상황과 민간인 피해 여부를 파악 중이다.

29일 오후 경북 포항시 남구 동해면 신정리 포항공항 인근 야산에 해군 해상초계기가 추락했다. 연합뉴스        

해군은 “아직까지 확인된 민간인 피해는 없다”며 수습된 승무원의 주검은 해군 포항병원으로 옮겨질 예정이라고 밝혔다. 탑승 승무원은 장교(조종사·부조종사) 2명, 부사관(전술승무원) 2명이다.

해군 관계자는 “사고 당시 해상초계기는 포항기지에서 이착륙 훈련을 하고 있었다”며 “추락 원인은 아직 파악하지 못했다”고 말했다. 해군이 보유한 해상초계기는 모두 16대로 제주기지와 포항기지에 나눠 배치돼 있다. 사고가 난 초계기는 제주기지 소속으로 이날 포항기지에 임무 비행을 와서 이착륙 훈련을 하고 있었다. 해군은 최성혁 참모차장 주관으로 사고대책본부를 꾸려 사고 원인 등을 조사하고 있다. 해군은 소속 해상초계기(P-3) 전부를 비행 중단

사고 기종인 P-3는 해군이 1995년부터 단계적으로 도입해 모두 16대를 대잠수함작전, 대수상함전, 해상초계작전 등에 투입하고 있다. 국내에서 해상초계기 추락 사고는 처음이다. 이 항공기는 넓은 바다 위를 비행하며 음파와 자기장을 이용해 적 잠수함을 찾아낸 뒤 어뢰·폭뢰로 타격하는 게 주 임무여서 ‘잠수함 킬러’로 불린다. 대함미사일을 탑재해 잠수함뿐 아니라 군 함정 등 해상 표적도 공격할 수 있다.

해군은 1995년에 미국에서 8대를 처음 도입했고, 2010년대에 중고 P-3 8대를 미국에서 추가로 도입한 뒤 개조해 운용하고 있다. 항공기는 정비와 부품 교체를 통해 운용 수명을 연장할 수 있지만 보통 P-3 기종의 운용 수명은 20년 정도다. P-3는 이미 기종 노후화와 성능 한계가 지적돼, 해군은 지난해 신형 해상초계기 P-8A 포세이돈 11대를 미국에서 도입했다. 해군 관계자는 “P-3 기종이 최신형은 아니지만 기체가 낡아서 사고가 났다고 단정하긴 어렵다. 원인은 정확한 조사 결과가 나와야 알 수 있다”고 말했다.